[데일리환경=유승철 기자] 하루 동안 먹이를 끊은 쥐의 장에서 특정 장내세균이 늘고, 방사선 손상 뒤 조직을 다시 만드는 세포의 반응이 강화됐다. 미국 텍사스대 MD앤더슨 암센터 연구진이 장내 미생물과 대사물질, 장 줄기세포의 유전자 조절이 이어지는 경로를 제시했다.다만 사람을 대상으로 효과를 확인한 연구는 아니며, 암 환자에게 금식을 권할 근거도 아니다. 이번 연구는 2026년 6월 23일 국제학술지 ‘미국국립과학원회보(PNAS)’에 실렸다. MD앤더슨은 7월 9일 연구를 소개했고, ScienceDaily는 11월 8일 같은 연구를 다시 보도했다. 따라서 새 임상 성과가 발표된 것은 아니다. 논문은 앞선 동물 연구에서 관찰된 금식의 장 보호 효과가 어떤 생물학적 과정과 연결되는지 살폈다.연구진은 생후 4~9주 된 수컷 쥐에게 물은 자유롭게 마시게 하면서 24시간 먹이를 주지 않았다. 이후 일부 실험에서 쥐의 복부 전체에 11.5Gy의 방사선을 한 차례 조사했다. 연구진은 소장 조직과 장내 미생물 구성을 살피고, 방사선 조사 뒤 장 구조와 생존도 추적했다. 이 조건은 동물실험 설계이며 사람의 방사선 치료와 같은 용량·상황으로 해석할 수 없다.첫 생존 실험에서 연구진은 쥐를 30일간 관찰했다. 자유급식군은 방사선 조사 뒤 7~9일 사이 숨졌고, 금식군은 관찰 종료 시점까지 생존했다. 이는 11.5Gy 전복부 조사라는 특정 쥐 실험 조건에서 나온 결과다. 사람의 치료 효과를 예측하는 수치로 바꿔 읽을 수는 없다.금식한 쥐의 소장에서는 ‘아커만시아 뮤시니필라(Akkermansia muciniphila·AKK)’가 늘었다. 연구진이 항생제로 AKK를 줄이자 금식에 따른 방사선 보호 효과가 약해졌고, 세균을 다시 넣었을 때 장 조직 보전과 생존 관련 반응이 회복됐다. 그러나 세균을 보충하는 것만으로는 충분하지 않았다. 금식하지 않은 쥐에 AKK를 다시 넣었을 때 같은 보호 효과가 나타나지 않아, 연구진은 금식과 세균이 함께 작용한다고 해석했다.연구진은 그 연결고리로 장내 대사물질과 세포의 유전자 조절을 제시했다. AKK가 만드는 프로피온산과 금식 때 증가한 베타하이드록시부티르산 등이 장 세포의 히스톤에 화학적 표지를 더하는 과정과 관련됐다. 히스톤은 DNA가 감겨 있는 단백질이다. 표지가 달라지면 DNA 염기서열 자체를 바꾸지 않고도 특정 유전자 주변의 구조와 발현이 달라질 수 있다.단일세포 분석에서 연구진은 금식과 AKK에 연관된 염색질 접근성 변화와 재생 관련 유전자 조절 양상을 관찰했다. 이들은 손상 전부터 재생 프로그램이 준비된 것으로 보이는 세포 집단을 ‘프라이밍된 퍼시스터 세포’라고 불렀다. 방사선 조사 뒤 이 세포 집단이 늘면서 장 상피 재생에 기여했다는 것이 논문의 설명이다. 이는 쥐 조직과 세포 분석에서 얻은 기전적 결과이지, 사람의 치료 효과를 입증한 것은 아니다.소장 내벽은 음식물 흡수와 장벽 기능을 맡는다. 복부 방사선 치료는 주변의 건강한 조직에도 영향을 줄 수 있어 설사·메스꺼움 등 부작용 관리가 중요하다. 이번 결과는 금식과 장내 미생물이 정상 조직의 회복 과정에 관여할 가능성을 보여주지만, 실제 환자에서 부작용을 줄이거나 치료 효과를 높였는지는 다루지 않았다.연구진은 금식이 환자에게 항상 실용적인 방법은 아니라며 장내 미생물이나 대사산물을 활용하는 방향도 연구할 수 있다고 밝혔다. 그러나 이 가능성 역시 후속 연구 과제다. 논문은 수컷 쥐를 이용한 전임상 연구로, 사람에게 적용할 금식 시간이나 안전성, 치료 성과를 제시하지 않았다. 암 치료 중 식사 제한은 영양 상태와 치료 계획에 영향을 줄 수 있으므로 이번 연구를 근거로 환자가 스스로 금식해서는 안 된다.이번 연구의 의미는 ‘굶으면 방사선 치료가 안전해진다’는 결론보다, 금식 상태에서 장내 세균과 대사 변화가 장 세포의 회복 준비 과정에 연결될 수 있다는 점에 있다. 사람에게 적용할 수 있는 방법을 찾으려면 먼저 이 기전이 환자에게도 작동하는지, 금식 없이 세균이나 대사물질만 조절해 같은 효과를 낼 수 있는지 추가 검증해야 한다. 추가 검증이 필요하다.